Forschende der Washington University School of Medicine haben in einer umfangreichen Neuroimaging-Analyse neue Erkenntnisse über die neuronalen Grundlagen von Depressionen gewonnen. Das Team um die Seniorautorin Janine D. Bijsterbosch wertete Daten von mehr als 23.000 Gehirnscans aus sechs großen Datensätzen aus. Die im Fachjournal Nature Mental Health veröffentlichte Untersuchung bestätigt zwar bekannte Gewebeveränderungen in Arealen für Emotionsregulation, deckt jedoch überraschende Abweichungen in motorischen und visuellen Gehirnregionen auf. Gleichzeitig stellt die Arbeit bisherige Annahmen zu tiefer liegenden Hirnstrukturen wie der Amygdala infrage.
- Die Auswertung von über 23.000 Gehirnscans zeigt Verbindungen zwischen Depressionssymptomen und kleineren Hirnarealen in motorischen sowie visuellen Regionen.
- Bekannte Gewebeverluste in der frontalen Großhirnrinde, dem anterioren cingulären Kortex und der Insula wurden in der großflächigen Analyse bestätigt.
- Früher vermutete Veränderungen in tieferen Strukturen wie der Amygdala oder dem Hippocampus zeigten sich in dieser Bevölkerungsstichprobe kaum.
Groß angelegte Datenanalyse zeigt Abweichungen im Seh- und Motorikzentrum
In der bisherigen neurowissenschaftlichen Forschung wurden depressive Störungen vor allem mit Gehirnregionen in Verbindung gebracht, die für emotionale Steuerung, Motivation und Entscheidungsfindung zuständig sind. Die Ergebnisse der aktuellen Studie stützen diese Annahme teilweise: Sowohl im frontalen Kortex als auch im anterioren cingulären Kortex und der Insula wiesen Personen mit höheren Depressionswerten ein geringeres Volumen an grauer Substanz auf. Diese Abschnitte verarbeiten unter anderem innere Körpersignale und steuern emotionale Reaktionen.
Überraschend für das Forschungsteam war jedoch der Befund, dass auch Arealen für die visuelle Wahrnehmung und die Bewegungssteuerung ein verringertes Volumen zugeordnet werden konnte.
Bislang wurden sensorische Abläufe und Motorik selten direkt mit den typischen Anzeichen einer Depression wie anhaltender Niedergeschlagenheit, Antriebslosigkeit oder Konzentrationsstörungen verknüpft. Die Erstautorin Kassandra Hamilton plant bereits Folgestudien, um zu überprüfen, ob spezifische Symptome der Erkrankung mit diesen visuellen und motorischen Regionen zusammenhängen.
Unstimmigkeiten bei bisherigen neurobiologischen Erklärungsansätzen
Ein weiteres zentrales Resultat der Arbeit betrifft tiefere Gehirnareale wie die Amygdala und den Hippocampus. Während frühere Veröffentlichungen oft Volumenveränderungen in diesen Basalstrukturen berichteten, fanden die Forschenden in ihren umfassenden Stichproben kaum Belege dafür. Viele bisherige Arbeiten litten unter dem Problem, dass sogenannte Meta-Analysen kaum konsistente Nachweise für früher beobachtete Hirnveränderungen erbringen konnten.
Ein Grund für die neuen Abweichungen könnte im Studiendesign liegen. Die analysierten sechs Datensätze stützten sich auf repräsentative Stichproben aus der Allgemeinbevölkerung, in denen auch Personen mit milderen oder subklinischen Symptomen vertreten waren. Sehr schwere Krankheitsverläufe sind in solchen Datensätzen seltener abgebildet als in spezialisierten klinischen Vergleichen.
Die vergleichende Analyse verdeutlicht, wie stark neurobiologische Befunde von der Stichprobengröße und dem gewählten Untersuchungsansatz abhängen.
Bedeutung für die künftige Diagnostik und Therapie
Depressive Störungen betreffen schätzungsweise rund fünf Prozent der Weltbevölkerung und gehören zu den häufigsten Ursachen für gesundheitliche Beeinträchtigungen. Ein genaueres Verständnis der zugrunde liegenden Abläufe im Gehirn gilt als wesentlicher Schritt für verbesserte medizinische Behandlungen.
Für die Wissenschaft bedeutet dies, dass Depressionen als ein breiteres Netzwerkphänomen verstanden werden müssen, das mehr Hirnareale einbezieht als bislang angenommen. Für künftige Diagnoseverfahren könnte dies implizieren, dass Bildgebungsverfahren stets den gesamten Gehirnraum berücksichtigen sollten, statt sich nur auf vordefinierte Zielregionen zu beschränken. Langfristig könnten genauer lokalisierte Hirnveränderungen dabei helfen, gezieltere therapeutische Werkzeuge zu entwickeln.
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